アルファード、ノア、ハイエース、ランドクルーザー——トヨタグループの完成車両メーカーとして、これらの車種を企画から生産まで手がけるトヨタ車体株式会社。車両実験部で寒冷地での使用環境を担当する古居様は、ある冬の現象を「数値で押さえたい」と考えていた。

社内には簡易試験の装置も、それなりの経験もある。それでも古居様が外部の受託測定サービスを探し、協和界面科学株式会社に依頼したのはなぜか。そして、その選択は何をもたらしたのか。

――― 今回の測定が必要になった背景を教えてください。

古居様： 冬場は晴れと雪の気象によって、車のルーフに積もった雪が解けます。この融雪水がゆっくりと車体の上から下へ流れる途中で、気温が再び下がって凍結してしまうことがあります。そうなると、場合によってはドアが開かなくなったり、アルファードやノアのような電動スライドドアに装備されている格納式ステップが動かなくなったりと、お客様の使い勝手に悪影響が出てしまいます。そうした事態が起きないよう、現象をより精度よく把握して開発に生かすことが、私たちの仕事です。

こうした現象はこれまでも経験的には把握していたのですが、実際に融雪水がどこでどのように流れ、どこで凍結リスクが高まるかを、できるだけ開発の早い段階で詳しく知りたいと考えていました。素材によっても流れ方が変わりますし、部品の形状によっても変わってくるので、事前に予測することが非常に難しい現象でもあります。

そこで水の滑り落ち方を実験で確認して、数値として整理することで、より確かな評価につなげたいと考えて、今回の測定を検討し始めました。

――― 協和界面科学を選んだ経緯を教えてください。

古居様： ホームページを見ると、食品会社、石鹸の会社、自動車業界、建築業界など、いろんな業界で使われているということが感じられて。国内の実績やシェアも調べてみると、数多くの実績や幅広い業界のニーズに応えていただけそうだと判断しました。社内の材料技術部にも聞いてみると、実際に協和さんの測定器具を使っているという声もあって。問い合わせてお話を伺ってみると、技術的な説明内容や丁寧な対応から安心して依頼できると判断しました。

――― 実際に新座のショールームへ足を運ばれたとのことですね。有料での見学でしたが、それでも行こうと思った理由は？

古居様： 現地での確認を重視しました。界面のプロの仕事が見たかったというのが正直なところです。弊社が大切にしているのが「現地現物」という、実際に目の前に行って触れて、そこで納得して進めていくという文化です。そのため、直接お話を伺いながら装置や測定の様子を拝見することで、納得をした上で依頼できると考えました。

実際に測定現場を拝見して、私たちが一番驚いたのがスタッフの方々の知識の深さと、数値化へのこだわりです。滴下してから動き出す瞬間を捉える技術や、測定環境の管理など、私たちが社内で行っていたものとはレベルが違いました。ここなら私たちの課題に真摯に向き合ってくれると、改めて確信しましたね。

――― 測定の結果はいかがでしたか。

古居様： 今回の測定により、自分たちがこれまで積み上げてきた簡易的な計測結果と、協和界面科学さんの精密な測定結果が概ね合致していることが確認できました。これは非常に大きな成果です。プロの視点から「その方向性で間違っていない」という裏付けをいただいたことで、今後の開発ステップを自信を持って進めることができるようになりました。目に見えにくい現象を分かりやすく数値に置き換え、見える形にしていただけたことが非常に印象的でした。

――― 測定結果のレポートだけでなく、その後の対話も重要だったそうですね。

橋詰様： 測定をご担当いただいた方との技術ディスカッションも、私たちにとって非常に有意義な体験でした。ただ数値を見るだけではなく、「なぜこのような挙動になるのか」を界面科学の専門的な視点で解説していただけたことで、私たちの知見もさらに広がりました。一度の結果で終わるのではなく、そこからさらに「ではこういう条件ならどうか」といった新たな問いが生まれ、追加での測定をお願いするなど、柔軟に対応いただけた点も大変助かりました。単なる「外注先」ではなく、共に課題を解決する「パートナー」として関わっていただけたと感じています。